API (Application Programming Interface)

Une API permet un accès limité aux fonctionnalités ou données d’une application ou d’un service (en ligne) afin de les intégrer dans une autre application ou service. L’API de Google Maps, par exemple, permet d’intégrer des cartes dans votre propre site Web ou appli. Grâce à la possibilité d’intégrer des services existants, vous ne devez plus réinventer la roue quand ce n’est pas nécessaire. Vous pouvez étendre vos propres services en utilisant les API d’autres sociétés.

Technique
En termes techniques, une API renferme un ensemble de règles qui gère et structure la communication entre différentes applications ou sites Web. L’API indique le type de données que l’on peut demander, comment les demander et la structure dans laquelle on récupère les données. Lorsqu’on le fait via les règles de l’API, on obtient des données en retour ou on est en mesure de faire exécuter des actions que l’on peut utiliser dans ses propres applications ou sites Web. L’API jette ainsi un pont entre votre appli demandeuse de data et le fournisseur de la data. Les données sont alors généralement fournies aux formats XML ou JSON.

Qui fournit des API ?
Beaucoup de grosses entreprises fournissent une API. Facebook, Google (e.a. pour Google Maps et YouTube), Dropbox et Buienradar sont des exemples d’entreprises qui mettent à disposition leur API. Lorsqu’il vous est possible de vous inscrire à un service via Facebook ou de partager un site Web sans devoir le quitter, c’est l’API Facebook qui vous le permet. Pour Facebook, c’est un plus, car vous utilisez leur service sans qu’ils ne doivent divulguer leur code.

Il existe différents types d’API : les API privées sont exclusivement à usage interne. Les API partenaires sont uniquement mises à disposition d’entreprises après concertation. Du coup, on parvient à maintenir un degré de contrôle de qualité. Les API publiques sont mises à disposition publiquement. Chacun est libre de les utiliser.

Exemple
Vous souhaitez développer une appli météo et, dans la foulée, exploiter la data de Buienradar. Vous pouvez le faire en utilisant ou non une API.
Sans l’utilisation d’une API, votre appli chargerait le site Web de Buienradar et lirait le code en l’interprétant, comme le ferait un humain, et en extrayant la data pour votre appli. Cependant, quand Buienradar modifie le design de son site Web, le code que lit votre appli change aussi. Du coup, cette dernière ne saurait plus ce qu’elle voit parce qu’elle est paramétrée pour interpréter un code qui n’est plus présent. Peu pratique...
Si vous utilisez bel et bien une API, vous envoyez un message à l’API Buienradar comprenant une demande structurée d’information. Lorsque ce message et la demande correspondent aux définitions et exigences de l’API, l’API renvoie la data et vous pouvez l’utiliser dans votre appli. Cette méthode est plus robuste, parce qu’elle n’est pas tributaire de la façon dont Buienradar présente sa data, mais qu’elle dépend des règles définies dans la propre API. Ces règles ne sont pas modifiées à la légère, car beaucoup d’applications en dépendent.

Le monde change d’analogue en digital et il est de plus en plus important pour les entreprises de pouvoir rebondir rapidement sur les évolutions. Grâce aux API, il est possible d’échanger des fonctionnalités et des données de façon structurée, et donc stable. Du coup, les entreprises peuvent continuer à se focaliser sur leurs compétences clés et combiner celles-ci avec des services via des API.